home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 062590 / 0625004.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-15  |  6.3 KB  |  138 lines
  1. <text id=90TT1628>
  2. <link 91TT0279>
  3. <link 90TT1766>
  4. <title>
  5. June 25, 1990: Canada:So What's The Problem, Eh?
  6. </title>
  7. <history>
  8. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  9. June 25, 1990  Who Gives A Hoot?                     
  10. </history>
  11. <article>
  12. <source>Time Magazine</source>
  13. <hdr>
  14. WORLD, Page 33
  15. CANADA
  16. So What's the Problem, Eh?
  17. </hdr>
  18. <body>
  19. <p>The country's French-English identity--and possibly its unity--is at stake as a deadline looms for the Meech Lake accord
  20. </p>
  21. <p>By James L. Graff
  22. </p>
  23. <p>     Canada's long-running confederation soap opera headed for
  24. a cliff-hanger finale last week. In the hardscrabble Atlantic
  25. province of Newfoundland, 52 provincial legislators hurriedly
  26. canvassed their constituents on whether to accept a
  27. constitutional agreement hashed out by Prime Minister Brian
  28. Mulroney and the country's ten provincial premiers a week
  29. earlier. In the prairie province of Manitoba, Elijah Harper, a
  30. Cree Indian and member of the legislative assembly, repeatedly
  31. blocked debate on the same ratification issue. The clock was
  32. ticking: if either legislature fails to approve the agreement
  33. by June 23, a delicate compromise over Quebec's place in Canada
  34. could shatter, leading, in the direst of scenarios, to the
  35. country's breakup.
  36. </p>
  37. <p>     The drawn-out tussle has left Canadians rancorous and
  38. fatigued and much of the world puzzled. At issue is the eternal
  39. Canadian problem of a balance between the special role of
  40. Quebec, the only province with an overwhelming French-speaking
  41. majority in an officially bilingual country of 26.5 million,
  42. and regions that object to having other-than-equal status in
  43. the confederation.
  44. </p>
  45. <p>     Since 1982, Canada has been governed by a constitution that
  46. was never endorsed by Quebec, home to one-quarter of the
  47. country's population. Quebec felt that, among other things, the
  48. document did not adequately protect its distinct French
  49. linguistic and cultural heritage, which is threatened by
  50. immigration and a provincial birthrate that is below
  51. replacement level. In a bid to resolve the impasse, Mulroney
  52. assembled the ten provincial premiers in April 1987 at a
  53. retreat at Meech Lake, Quebec. The group cobbled together
  54. constitutional amendments that met Quebec Premier Robert
  55. Bourassa's five "minimal" demands for more provincial power.
  56. Chief among the concessions was an affirmation of Quebec's
  57. right to preserve and promote its status as a "distinct
  58. society."
  59. </p>
  60. <p>     Ever since, the Meech Lake agreement has been a catchall for
  61. discord, pitting English speakers against French, and Canada's
  62. eastern and western regions against the central provinces of
  63. Ontario and Quebec. In 1988 passions flared after Bourassa
  64. overrode a Canadian Supreme Court ruling by passing a law that
  65. banned English on outdoor commercial signs in Quebec. English
  66. speakers across the country expressed outrage, and some later
  67. engaged in highly publicized Quebec-flag stomping. About 60
  68. municipalities have since passed symbolic ordinances declaring
  69. English their sole official tongue. Said Mayor Joe Fratesi of
  70. Sault Sainte Marie, in explanation of his city's English-only
  71. law: "I'm against the idea of force-feeding all of Canada on
  72. two languages."
  73. </p>
  74. <p>     Other groups--most notably Canada's 700,000 aboriginal and
  75. metis people--insisted that they were equally deserving of
  76. special status. Said Ethel Blondin, a legislator from the
  77. Western Arctic and a Dene Indian: "There are 53 aboriginal
  78. languages and cultures we feel are equal to Quebec's--no
  79. greater and no less."
  80. </p>
  81. <p>     As the June 23 deadline loomed, three provincial governments
  82. balked at ratification. Mulroney waited until the final weeks
  83. before the deadline to call the ten provincial premiers to
  84. Ottawa for a weeklong marathon of closed-door constitutional
  85. bargaining to win the dissidents over. The political leaders
  86. emerged with the original Meech Lake agreement unchanged. What
  87. broke the standoff was an agreement to seek reform--or at
  88. least reapportionment--for Canada's appointed Senate, which
  89. underrepresents the west. The ministers further committed
  90. themselves to discuss aboriginal self-government,
  91. minority-language rights and guarantees of sexual equality.
  92. </p>
  93. <p>     "It's a great gain for Quebec," said Bourassa after the
  94. negotiations, "and a great gain for Canada." Not to mention a
  95. political necessity for Bourassa. The constitutional imbroglio
  96. revived the cause of Quebec separatism, which the Meech Lake
  97. accord had been intended to defuse. With nationalist sentiment
  98. growing, the premier could not show the slightest sign of
  99. buckling under pressure from his fellow premiers. Waiting for
  100. Bourassa to make a slip was Jacques Parizeau, leader of the
  101. opposition Parti Quebecois, the party that endorses the concept
  102. of Quebec nationhood. "Faced with what we consider wrong and
  103. profoundly humiliating," says Parizeau, "it is time for us to
  104. have our own country, our own constitution."
  105. </p>
  106. <p>     Ten years ago, 60% of Quebec residents voted down in a
  107. referendum the idea of negotiating independence; today 56% of
  108. a polling sample favor more sovereignty for Quebec. That
  109. sentiment has gained strength from the rise of a new
  110. French-speaking business class that in the past decade has
  111. largely replaced Quebec's old English-speaking elite. Says
  112. Ghislain Dufour, head of the Conseil du Patronat, the
  113. provincial chamber of commerce: "We're much more confident than
  114. we were ten years ago."
  115. </p>
  116. <p>     Even if the Meech Lake agreement wins unanimous approval,
  117. many Quebeckers feel that greater provincial control of such
  118. areas as communications and taxation is inevitable. Says Pierre
  119. Laurin, head of Quebec operations for Merrill Lynch Canada:
  120. "People here have realized that Quebec needs a new sort of
  121. arrangement."
  122. </p>
  123. <p>     Any new arrangement, of course, would demand even more
  124. wearying constitutional debates. But if Manitoba and
  125. Newfoundland (which joined Canada only in 1949) fail to meet
  126. the Meech deadline, or reject the agreement, the issue to be
  127. debated may be Quebec's separation. Canada, which frets
  128. constantly about maintaining a separate identity from the U.S.,
  129. could then lose the bilingual and bicultural character that
  130. is the country's greatest difference from its powerful
  131. neighbor.
  132. </p>
  133.  
  134. </body>
  135. </article>
  136. </text>
  137.  
  138.